中国古代官员退休，有一个非常文雅的称谓：“致仕”。从字面上看，是去当官，走仕途。其实本义是“把官职还给君王”，也就是不当官，退休了。此外，还有“致事”、“致政”等雅称。
唐代时，开始出现“退休”一词，如唐代散文家韩愈在《复志赋序》中说：“退休于居，作《复志赋》。”也就是说他的《复志赋》是退休回家后写的。
官阶越小，退的越早
退休制度的核心是退休年龄的界定，各朝代对此有不同的规定。据《礼记》记载，周朝是“大夫七十而致事”。其后历代都基本上是沿袭了这一退休年限，如唐朝规定：“诸职官年及七十，精力衰耗，例行致仕。”而古时候平均寿命不长，70岁退休，对于大多数人来说基本上是等于终身制了。到了明清两代，才逐步改为60岁退休。特别是到了清朝，低级武官的退休年龄皆根据职务大大提前了：“参将五十四，游击五十一，都司守备四十八，千总、把总四十五。”官越小退得越早。这与两宋时期文官年满七十退休，武官则可延长十年到八十岁退休形成了鲜明对比。
虽然对退休年龄有具体规定，但也有很多例外，因为皇上就是苍天，圣旨就是制度。比如元朝的大天文家郭守敬，年逾七十后屡次申请退休，但皇上就是不准，结果86岁时，卒于知太史院事任上。真的是“鞠躬尽瘁，死而后已”了！
